La défense Caro-Kann est une ouverture aux échecs. Elle doit son nom au joueur anglais Horatio Caro et au théoricien viennois Marcus Kann qui en commencèrent l'analyse en 1886 dans la revue allemande Brüderschaft. Toutefois, on peut considérer que c'est Mikhaïl Botvinnik qui lui donna ses lettres de noblesse, par l'usage qu'il en fit en 1958 lors de son match de Championnat du monde contre Vassily Smyslov.
La Caro-Kann fait partie des débuts semi-ouverts (où les Noirs répondent à 1. e4 autre chose que 1...e5) et se caractérise par les coups 1. e4 c6. Elle est conseillée au joueur des Noirs qui souhaite faire sienne la maxime du Champion du monde Tigran Petrossian : avec les Noirs, rechercher d'abord la sécurité. De fait, la défense Caro-Kann est réputée être l'une des défenses les plus solides contre 1. e4 et elle permet généralement un meilleur développement du Fou c8 que la défense française. Elle convient parfaitement aux joueurs des Noirs positionnels qui n'ont pas peur des parties nulles, à l'instar de l'ex-Champion du monde Anatoli Karpov.
Commentant cette défense, Aaron Nimzowitsch disait avec humour : « 1... c6 ! Une audacieuse tentative pour réfuter la poussée prématurée 1. e4 ».
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